A misión Cassini revela a existencia na lúa de Saturno de «compostos orgánicos de alta complexidade» similares aos que converteron en habitable a Terra
01 oct 2025 . Actualizado á 14:08 h.Foi un sacrificio con recompensa. A sonda Cassini, que orbitou Saturno e as súas lúas, achegou datos craves para a ciencia antes de desintegrarse. Na súa última misión achegou unha nova visión da lúa Encélado: os grans de xeo expulsados polos géiseres do polo sur do satélite proceden do seu océano subterráneo e conteñen «compostos orgánicos de alta complexidade». É o que acaba de anunciar a Axencia Espacial Europea (ESA).
Que significa isto? Que a lúa de Saturno, onde se descubriu a principios do 2000 un enorme océano subterráneo, contén compostos similares aos que na Terra participaron na formación dos ladrillos básicos da vida. Ou, o que é o mesmo, convértese no astro coñecido con máis posibilidades de xurdir vida extraterrestre. Ou polo menos presenta as condicións para iso. Así se deduce dun estudo publicado en Nature liderado polo científico Nozair Khawaja.
O achado baséase nunha análise minuciosa de datos recompilados no 2008, cando a nave Cassini voou a través dun dos chorros de xeo a unha velocidade de 18 quilómetros por segundo. A esta velocidade, os grans de xeo non romperon ao impactar contra o instrumento, o que permitiu aos científicos ver sinais de moléculas que antes estaban ocultas.
O equipo de investigadores non só confirmou a presenza de moléculas orgánicas xa detectadas, senón que tamén atopou outras completamente novas. Na Terra, estas moléculas son esenciais para as reaccións que dan lugar aos compoñentes básicos da vida, o que aumenta as posibilidades de que Encélado sexa unha contorna habitable.«Hai moitos camiños posibles, desde as moléculas orgánicas que atopamos nos datos de Cassini ata compostos potencialmente relevantes para a bioloxía, o que aumenta a probabilidade de que a lúa sexa habitable», asegura Nozair.
O coautor Frank Postberg subliñou que este descubrimento proba que as moléculas orgánicas complexas están dispoñibles no océano de Encélado e non son simplemente un produto da exposición á radiación espacial.
Este achado reforza a proposta da Axencia Espacial Europea (ESA) de enviar unha nova misión a Encélado. O plan é que esta nave espacial non só voe a través dos chorros, senón que tamén aterre na superficie para colleitar mostras directamente do océano. Unha misión que tome medicións directamente da superficie da lúa, en busca de signos de vida, ofrecería a Europa un asento de primeira fila na ciencia do Sistema Solar.
Nicolas Altobelli, científico do proxecto Cassini da ESA, destacou sobre o éxito da misión: «É fantástico ver novos descubrimentos que xorden dos datos de Cassini case dúas décadas despois de que se recompilaron. Realmente demostra o impacto a longo prazo das nosas misións espaciais. Agardo poder comparar estes datos co doutras misións da ESA para visitar as lúas xeadas de Saturno e Xúpiter»..
Encélado xa cumpría os requisitos para ser unha contorna habitable: ten auga líquida, unha fonte de enerxía, elementos químicos esenciais e, agora, moléculas orgánicas complexas. Como afirma Nozair Khawaja, «incluso non atopar vida en Encélado sería un gran descubrimento, porque expón serias preguntas sobre por que a vida non está presente nunha contorna así cando as condicións adecuadas están aí».