Así é o exoplaneta máis brillante xamais descuberto: un mundo en chamas que non debería existir
SOCIEDADE
Do tamaño de Neptuno, está cuberto de nubes metálicas que reflicten o 80 % da luz que recibe da súa estrela, polo que actúa como un gran espello
10 jul 2023 . Actualizado ás 16:27 h.Un mundo hostil con temperaturas de ata 2.000 graos e cuberto de nubes metálicas das que chove titanio, pero que lle fan ser o exoplaneta máis brillante descuberto ata agora. É un achado logrado pola sonda Cheops, a cazadora de planetas máis aló do sistema solar.
O exoplaneta chámase LTT9779b, ten aproximadamente o tamaño de Neptuno e ao estar cuberto de nubes metálicas reflexa o 80 % da luz que recibe da súa estrela anfitrioa, segundo un estudo que publica Astronomy & Astrophysics.
A súa alta reflectividad convérteo no maior «espello» do universo que se coñece ata agora. No sistema solar, o planeta que máis reflexa a luz do sol é Venus, aproximadamente un 75 %, mentres que a Terra o fai nun 30 %.
O descubrimento inicial deste planeta fíxoo no 2020 a misión Tess da NASA e varios instrumentos terrestres como HARPS do Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile , pero as medicións de alta precisión e o seu seguimento foron labor da misión europea Cheops.
O exoplaneta ten un radio 4,7 veces maior que o da Terra e alí un ano dura só 19 horas. No lado que dá cara á súa estrela, calcúlase que a temperatura é duns 2.000 graos. A súa maior peculiaridade é que está cuberto por nubes metálicas reflectoras, formadas na súa maioría por silicato -o mesmo material do que están feitas a area e o vidro- mesturado con metais como o titanio.
Un dos autores do estudo James Jenkis, da Universidade Diego Portais de Chile, descríbeo como «un mundo en chamas, preto da súa estrela, con pesadas nubes de metais flotando no aire, facendo chover gotas de titanio».
A fracción de luz que reflicte un obxecto denomínase albedo e o da maioría dos planetas é baixo porque teñen unha atmosfera que absorbe moita luz ou porque a súa superficie é escura ou rugosa. As excepcións adoitan ser os mundos xeados e os planetas como Venus, que teñen unha capa de nubes reflectoras.
O elevado albedo de LTT9779b foi unha sorpresa para os investigadores porque alí se chega a uns 2.000 graos, unha temperatura que debería ser demasiado elevada para que houbese nubes de metal ou vidro.
«Era realmente un crebacabezas», dixo Vivien Parmentier, investigadora do Observatorio da Costa Azul (Francia), pero a explicación é que o planeta pode formar nubes metálicas porque, a pesar de estar tan quente, a súa atmosfera está sobresaturada de vapores de silicatos e metais.
Vivien explícao así:«Para embazar un baño pódese arrefriar o aire ata que o vapor de auga condénsese ou se pode deixar correr a auga quente ata que se formen nubes, porque o aire está tan saturado de vapor que simplemente non pode conter máis. De xeito similar, LTT9779 b pode formar nubes metálicas a pesar de estar tan quente porque a atmosfera está sobresaturada con silicato e vapores metálicos».
Outra característica significativa é que polo seu tamaño e temperatura é un Neptuno ultracaliente, pero nunca se atoparon planetas deste tamaño e masa en órbita tan preto dunha estrela.
Todos os planetas descubertos anteriormente que orbitan a súa estrela en menos dun día son «Xúpiter quentes» (xigantes gaseosos cun radio polo menos dez veces maior que o da Terra) ou planetas rochosos de menos de dous radios terrestres.
«É un planeta que non debería existir», destacou Vivien, pois o agardado é que a atmosfera dos planetas como este sexa arrastrada pola súa estrela, deixando atrás a roca espida, con todo, os investigadores creen que as nubes de metal axudan ao planeta a sobrevivir.
«As nubes reflicten a luz e evitan que o planeta se quente demasiado e se evapore. Ademais, ser altamente metálico fai que o planeta e a súa atmosfera sexan pesados e máis difíciles de voar», explicou o primeiro autor do estudo, Sergio Hoyer do Laboratorio de Astrofísica de Marsella (Francia).
O futuro da investigación de exoplanetas é brillante, xa que Cheops é a primeira dun trío de misións dedicadas a exoplanetas. Uniráselle Platón en o 2026, que se centrará en planetas similares á Terra que orbitan a unha distancia posiblemente de soporte vital da súa estrela. Ariel unirase á flota en 2029 e especializarase en estudar atmosferas de exoplanetas.