Descobren os primeiros depredadores da Terra, os nosos devanceiros máis remotos
SOCIEDADE
Os protosteroles eran unhas criaturas microscópicas que viviron no océano fai uns 1.600 millóns de anos
07 jun 2023 . Actualizado á 18:14 h.Pensen na imaxe dun depredador. Seguramente lles vinga á mente un león coas súas grandes garras e cabeiros. Ou unha enorme quenlla branca de seis metros perseguindo a unha presa no océano. Ou un tiranosaurio e a súa mandíbula armada con dentes de ata 15 centímetros. O seu antecesor máis remoto era moi diferente, sobre todo moito máis pequeno. Chamábanse protosteroles e eran unhas criaturas microscópicas das que se descoñece o seu aspecto pero se sabe que viviron fai 1.600 millóns de anos na auga e suponse que se alimentaban de bacterias. Así o asegura un estudo que se publica este mércores na revista Nature, que afirma tamén que serían o primeiro representante dos eucariotas, os seres que, como os fungos, as algas, os animais, as plantas e nós mesmos teñen células cun núcleo definido rodeado por unha membrana.
Dar con esta criatura non foi tarefa sinxela. Os investigadores da Universidade Nacional de Australia estudaban moléculas de graxa fósil atopadas dentro dunha roca datada en 1.600 millóns de anos que se formou no fondo do océano en Australia. Estas moléculas posuían unha estrutura química que permitía albiscar a existencia destes depredadores.
«Sen estas moléculas, nunca saberiamos da súa existencia. Os primeiros océanos parecían ser en gran medida un mundo bacteriano, pero o noso novo descubrimento mostra que probablemente non era así. Os científicos pasaran por alto estas moléculas durante catro décadas», asegura Benjamin Nettersheim, un dos autores do achado.
Desapareceron fai 800 millóns de anos
Estas criaturas foron abundantes nos ecosistemas mariños de todo o mundo e viviron polo menos mil millóns de anos antes de que xurdisen os primeiros animais e plantas. Tamén precederon nuns 400 millóns de anos aos ata o de agora considerados primeiros representantes dos eucariotas, chamados LECA, siglas en inglés de último devanceiro común dos eucariotas. Así, serían tamén os nosos afastados parentes porque as nosas células teñen esta mesma estrutura, caracterizada sobre todo pola presenza dun núcleo ben definido -os procariotas, como as bacterias, carecen do mesmo-, mitocondrias -os motores que proporcionan enerxía ás células- e unha membrana envolvente.
O fin destes diminutos preeiros chegou fai uns 800 millóns de anos coincidindo coa entrada no chamado período toniano, cando organismos máis avanzados como os fungos e as algas comezaron a florecer. Descoñécese exactamente por que desapareceron. «Así como os dinosauros tiveron que extinguirse para que os nosos devanceiros mamíferos puidesen volverse grandes e abundantes, quizais os protosteroles tiveron que desaparecer mil millóns de anos antes para deixar espazo aos eucariotas modernos», explican os autores.