O achado realizado a partir dos datos da sonda Cassini contradín as teorías de que o interior do astro é completamente sólido
07 feb 2024 . Actualizado á 17:32 h.En 1789 o astrónomo William Herschel descubriu dous satélites de Saturno: Encélado e o que logo se bautizaría como un dos xigantes da mitoloxía grega: Consentes. Os datos que recolleu a sonda Cassini nesas lúas xeadas permitiron descubrir que Encélado oculta un océano con fontes termais, cuxos produtos se expulsan por penachos xigantes de xeo e gas cara ao espazo.
Consentes, con todo, que a ningúns lembra á Estrella da Morte dA Guerra das Galaxias, presenta unha superficie chea de cráteres que non delata que haxa esa gran masa de auga xélida debaixo, pero iso é precisamente o que descubriu un equipo de investigadores franceses revisando os datos que tomou a nave Cassini antes da súa espectacular desintegración en 2017 na atmosfera de Saturno.
Aínda que algún estudo anterior xa o suxería, segundo o novo artigo, que publica esta semana a revista Nature, o océano subsuperficial de Mimas é relativamente novo e aínda está a evolucionar.
As simulacións indican que apareceu fai entre 25 e 2 millóns de anos, e que está baixo unha capa xeada duns 20 a 30 quilómetros de profundidade. A interface océano-xeo alcanzou esta profundidade fai relativamente pouco, menos de 2 ou 3 millóns de anos, polo que aínda non tería tempo de deixar pegada na superficie lunar.
Para chegar a estes resultados, os investigadores fixáronse nos datos da órbita deste satélite. «Utilizamos decenas de miles de imaxes das 19 lúas de Saturno para restrinxir completamente a dinámica orbital de todo o sistema», explica á axencia de noticias científicas SINC o autor principal, Valery Lainey, do Observatorio de París, «e despois, puidemos restrinxir o movemento orbital de Mimas con tanta precisión que logramos detectar un lixeiro cambio en derívaa da orientación desta órbita no espazo».
A nova análise, dirixido polo astrónomo Valery Lainey do Observatorio de París, é o último dun crecente corpo de evidencia dun océano líquido escondido dentro da pequena lúa. Iso significa que Consentes podería unirse a longo prazo lista de lúas do Sistema Solar sospeitosas de albergar océanos líquidos, incluída a lúa de Saturno Encélado; as lúas jovianas Europa, Calisto e Ganímedes, e varias das de Urano. Pero Consentes é unha rareza e o seu océano pode non parecerse a ningún outro do Sistema Solar.
A gran pregunta é por que apareceu repentinamente o océano fai relativamente pouco tempo, cando o Sistema Solar ten uns 4.500 millóns de anos? A súa formación require quecemento interno, que noutras lúas crese que é o resultado dunha interacción gravitacional inconsistente con outros corpos. Durante a maior parte da historia do sistema solar, a órbita de Mimas con Saturno podería ser circular ou case circular, de modo que a interacción gravitacional foi bastante consistente.
Con todo, fai uns 50 millóns de anos, unha interacción cunha ou máis das outras lúas de Saturno, como Dione e Titán, empuxou a órbita da lúa a unha forma máis ovalada. Isto provocaría un cambio na forza da interacción gravitacional entre Saturno e Consentes, xerando tensións no núcleo que xeran quecemento interno.
Os achados revelan que non sempre se poden facer suposicións sobre como será un mundo oceánico. Ou, noutras palabras, non necesariamente pódese xulgar unha lúa pola súa cortiza. E, debido a que o océano de Mimas é tan novo, pode axudarnos a comprender mellor como se forman, crecen e evolucionan os océanos globais.
«Consentes ofrece unha oportunidade única para estudar a diferenciación inducida polo derretimiento e a alteración acuosa extensa impulsada polas interaccións auga-roca», escriben Lainey e os seus colegas no estudo.