O chip de Elon Musk impulsa unha nova era de implantes médicos no cerebro
SOCIEDADE
Neuralink insere o seu primeiro implante para traducir a mente en movemento
31 ene 2024 . Actualizado á 09:32 h.Non é, en absoluto, nin o primeiro chip que se implanta no cerebro nin tampouco o primeiro dirixido a recuperar funcións motoras co pensamento. O simple desexo de querer facelo. Pero o dispositivo implantado a un paciente pola empresa Neuralink, impulsada polo excéntrico e visionario millonario Elon Musk, é moi probablemente o máis avanzado. E, o que é máis importante, ha amplificado ao mundo o potencial da interface cerebro-máquina, unha tecnoloxía rompedora que quizais nun futuro non demasiado afastado permitirá escribir e falar co pensamento, restaurar o movemento perdido en persoas afectadas por un ictus, recuperar incluso a mobilidade aos tetrapléxicos, emendar os bloqueos da marcha nos enfermos de párkinson, eliminar os ataques epilépticos ou restaurar en parte a visión aos cegos.
Son só ningunhas das posibilidades que ofrece un ámbito científico no que enxeñeiros, tecnólogos e médicos axuntan os seus esforzos e que están a impulsar tanto empresas como laboratorios de todo o mundo.
O anuncio do primeiro implante cerebral realizado por Neuralink foi anunciado ao mundo polo propio Elon Musk na rede social X, que tamén é da súa propiedade. «O primeiro ser humano recibiu un implante de Neuralink e estase recuperando ben. Os resultados iniciais mostran unha prometedora detección de picos neuronais», escribiu este martes. A súa compaña recibiu en maio pasado a autorización da FDA dos Estados Unidos para realizar un ensaio clínico de seis anos de duración para o que aínda está a buscar pacientes.
O seu primeiro dispositivo neuronal, denominado Telepathy, permitirá, en teoría, ler a actividade cerebral para poder transmitir ordes que axuden a restaurar algunhas funcións cerebrais gravemente danadas —por un infarto ou unha esclerose lateral amiotrófica (ELA), por exemplo—, que impiden a capacidade comunicativa. O sistema posibilitará o control dun computador ou dun teléfono móbil co pensamento.
«Os primeiros usuarios serán aqueles que perdesen o uso das súas extremidades. Imaxinar se Stephen Hawking puidese comunicarse máis rápido que un veloz mecanógrafo ou un director da poxa. Ese é o obxectivo», dixo Elon Musk.
A súa interface cerebro-máquina presenta unha gran vantaxe. O chip incorpora 1.024 eléctrodos, que son os encargados de rexistrar a actividade das neuronas dunha determinada área do cerebro que se pretenda estimular, de tal modo que se o pensamento dá unha orde os eléctrodos rexístrana e envíana a un dispositivo externo —un móbil, un computador ou unha cadeira de rodas, se fose o caso— para que a execute.
«Nos experimentos que realizamos os investigadores podemos incorporar decenas ou centos de eléctrodos, pero non máis de mil. E cantos máis haxa, mellor se controla a actividade das neuronas», explica Javier Cudeiro, director do Centro de Estimulación Cerebral de Galicia.
Outro grande avance é a tecnoloxía desenvolvida para colocar o implante no cerebro de forma minimamente invasiva. Utiliza para iso un robot para inserir cirurxicamente 64 fíos flexibles, máis finos que un cabelo humano, nunha parte do cerebro que controla a «intención de movemento». A empresa afirma que estes fíos permiten que o seu chip experimental —alimentado por unha batería que pode cargarse de forma inalámbrica— rexistre e transmita sinais cerebrais tamén de forma inalámbrica a unha aplicación que decodifica como pretende moverse a persoa.
«É un xeito anómalo de presentar os resultados»
Neuralink, a empresa fundada no 2017 por Elon Musk, propietario tamén de Space X, Tesla e X, non é a primeira compaña que logrou autorización para implantar chips no cerebro. Unha das pioneiras é Blacrock Neurotech, con sede en Utah (Estados Unidos), que implantou a primeira das súas moitas interfaces cerebro-ordenador no 2004.
Outra startup estadounidense, chamada Synch, colocou máis recentemente, en xullo do 2022, cinco implantes a pacientes que conseguiron comunicarse por correo electrónico e enviar mensaxes de texto, entre outras tarefas.
«Non é algo novo», subliña Eduardo Fernández, responsable do grupo de Neuroingeniería Biomédica da Universidade Miguel Hernández de Elxe, que noutro ensaio clínico implantou un chip no cerebro de catro pacientes para axudar a cegos a recuperar parte da visión. Nun deles, o dispositivo tamén se inseriu con tecnoloxía robótica en apenas unha incisión dun centímetro. Fernández Lamenta que os avances de Neuralink publíquense nunha rede social e non en estudo científico, polo que explica que tampouco está en condicións de dimensionar o alcance da tecnoloxía presentada.
Javier Cudeiro, membro do grupo de Neurociencia e Control Motor da Universidade da Coruña (UDC), coincide co seu colega. «É unha forma anómala de comunicar os resultados. Unha mensaxe de X e xa está. Iso pode ser útil para falar dun novo modelo de Tesla, pero non para falar da saúde cerebral e o futuro da neurociencia. Necesítase comprobación, exposición de métodos e resultados. É dicir, método científico», sinala. O anuncio fíxose, ademais, cando outras empresas de Elon Musk teñen problemas en bolsa.