Los electrolitos son disoluciones de ácidos, bases o sales que conducen la corriente eléctrica. Hoy se llama electrolito a la sustancia disuelta.
Arrhenius estableció su famosa teoría de la disociación electrolítica, cuya primera ley dice: los electrolitos en disolución o fundidos se disocian parcialmente en iones, que son átomos o grupos de átomos cargados eléctricamente.
Las propiedades de las disoluciones son distintas de las del disolvente. Varía la densidad, la viscosidad, la tensión superficial, la conductividad eléctrica, etcétera. También varían las propiedades coligativas: presión de vapor, temperaturas de congelación y ebullición y presión osmótica.
Los electrolitos están presentes en el cuerpo humano y son muy importantes para su correcto funcionamiento. Los iones están disueltos en los líquidos corporales: sangre, orina, sudor. Regulan la hidratación del cuerpo, el equilibrio del pH de la sangre, la transmisión de impulsos nerviosos, la contracción muscular (incluido el corazón) y otros procesos importantes. Son electrolitos comunes: Na+, Cl-, Ca2+, K+, Mg2+, etcétera.
La electrocatálisis es el aumento de la velocidad de una reacción electroquímica, mediante el uso de un catalizador. La electrocatálisis es clave para fabricar moléculas útiles a partir de electricidad renovable, desde generar hidrógeno verde, hasta transformar gases de efecto invernadero, como CO2 o metano en productos valiosos (Muy Interesante nº 539).