A popular aplicación, que fixo famoso o lema «aprender é adictivo» e ten millóns de usuarios, prescinde de empregados humanos, lanza cursos realizados con intelixencia artificial xenerativa e proba co xadrez
02 may 2025 . Actualizado á 05:00 h.Cando a pandemia interrompeu as nosas vidas, púxose de moda o lema «imos saír mellores». Para moitos iso traduciuse, durante os confinamentos e as restricións, en querer aprender novos idiomas desde os nosos móbiles. E aí estaba Duolingo, disposta a atrapar a nosa atención desde as tendas de aplicacións de Google e Apple cunha ampla oferta de cursos e un slogan que cumpre a machada: «aprender é adictivo».
Duolingo naceu nos Estados Unidos, en Pittsburgh, en Pensilvania, no ano 2011. Os seus fundadores son o profesor universitario Luis Von Ahn, de orixe guatemalteca, inventor da tecnoloxía ReCAPTCHA, e un dos seus estudantes de doutoramento, o suízo Severin Hacker. No seu momento estudaron crear unha compaña sen ánimo de lucro, pero ao final decidíronse por unha empresa clásica. Triunfaron desde o principio. Cando lanzaron ao público a súa criatura, en xuño do 2012, tiñan unha lista de espera dunhas 500.000 persoas. Dous anos despois contaba con 25 millóns de usuarios rexistrados. Desde entón non deixaron de crecer. A empresa cotiza no mercado bolsista Nasdaq, especializado en tecnoloxía. E tivo ingresos nos 2024 superiores aos 700 millóns de dólares.
O seu modelo de negocio combina servizos gratuítos con publicidade (tanto na versión web como nas aplicacións para móbil) con dúas versións de subscrición prémium. A clásica, Super Duolingo,suprime os anuncios e dá moito máis opcións de aprendizaxe aos usuarios. A máis recente, chamada Max, incorpora novas funcións que usan intelixencia artificial xenerativa, como xogos de rol, conversacións e vídeo chamadas con avatares de IA. Aínda non está presente en todos os cursos nin en todos os países. Duolingo tiña 9,5 millóns de subscritores de pago activos a finais do 2024, segundo os datos da empresa.
A plataforma estadounidense presume de ser a aplicación educativa máis descargada do mundo. Pero tamén podería facelo da súa capacidade para enganchar a máis de 40 millóns de usuarios diarios e a máis cen millóns ao mes (segundo os datos do cuarto trimestre do 2024) cunha oferta formativa baseada sobre todo no entretemento e nos xogos. Coa súa fórmula, discutida en foros especializados, pero que goza de grande éxito popular, ampliou o seu campo de actuación dos idiomas a outras áreas como a música e as matemáticas. Non vai quedarse aí. Prepáranse para ensinar xadrez cun curso moi entretido (segundo o portal The Verge) con minijuegos e retos, no que se poderá competir contra a popular mascota de Duolingo, un bufo verde chamado Óscar. Será a primeira pedra de futuras expansións? Expoñen os fundadores da plataforma crear unha superapp na que os usuarios pasen aínda máis tempo e facer todo tipo de tarefas, como tamén pretende facer Elon Musk con X ou Mark Zuckerberg con WhatsApp ou Instagram? Veremos.
A polémica aposta pola IA xenerativa
Duolingo foi noticia recentemente pola súa aposta pola IA. O 30 de abril anunciaron que lanzaban 148 cursos novos de idiomas, o que supuña «a maior ampliación de contido da historia da compaña». De que tratábase en realidade? De facer que os seus sete cursos máis populares sen contar os que están en inglés -castelán, francés, alemán, italiano, xaponés, coreano e mandarín- estivesen dispoñibles para 28 versións da súa aplicación. Que supón para os usuarios españois? Que poden «aprender xaponés, coreano, e mandarín, entre outras linguas».
Segundo Luis von Ahn, primeiro executivo da empresa, «desenvolver os nosos primeiros cen cursos levounos uns 12 anos, e agora, nun só, fomos capaces de crear e lanzar case 150 novos», Como o fixeron? Con intelixencia artificial xenerativa, que lles permitiu automatizar a creación de ducias de cursos a partir dun que serviu de modelo.
Esa formulación ten un custo, o despedimento de empregados humanos que facían o que «agora a IA poida manexar». Escribiuno.Von Ahn en LinkedIn. E causou moita polémica, merecida. Aínda que no mesmo texto declarou que a compaña se preocupa moito polo seu persoal, os chamados «Dúos», e que só quería eliminar «pescozos de botella», «o cambio dá medo» e a ameaza está aí: se teñen éxito, cantas empresas seguirán o seu exemplo? Estamos -antes do que pensabamos- ás portas dunha revolución no emprego a causa da IA?