Fai xa vinte anos que uns pequenos electrodomésticos, os robots aspiradores circulares, han ir gañando espazo nos fogares de medio mundo. Un espazo que estas máquinas utilizan precisamente para encargarse dunha dos labores máis tediosas das tarefas domésticas: a limpeza dos chans. A chegada ao mercado do primeiro Roomba supuxo toda unha revolución, un punto de partida das aplicacións comerciais que traería aparellada a robótica, unha parcela da ciencia que agrega varias tecnoloxías para crear dispositivos simulando a intelixencia humana. Diso sabe ben Colin Angle, o que está considerado o pai da robótica, todo un xenio en intelixencia artificial, cando se propuxo facilitar a vida da xente. Logrouno como creador do popular aspirador do que se venderon 40 millóns de unidades en todo o mundo e cuxa empresa acaba de traspasar ao xigante do comercio electrónico Amazon por 1.700 millóns de dólares na que está considerada a operación tecnolóxica do verán. Aínda así seguirá a cargo de iRobot como director executivo.
Non se trata dunha alianza máis, protagonizada polas grandes cifras da operación. Están en xogo as intencións que podería haber detrás do acordo, ante o buraco de privacidade que se abriría entre os millóns de usuarios do Roomba. Porque, precisamente, son as características do dispositivo de iRobot as que podería axudar a entender a motivación de Amazon polos robots aspiradores da compaña americana pese ao gran abano de firmas que xa operan neste negocio. iRobot é toda unha veterana en electrónica do fogar e a compaña que fundou o enxeñeiro do Instituto Tecnolóxico de Massachussets foi a primeira en lanzar ao mercado un dispositivo completamente autónomo capaz de limpar todas as estancias dunha casa por medio dun algoritmo moi sinxelo nos seus inicios. Nada que ver cos modelos actuais capaces de mapear toda a vivenda con cámaras e sensores. De feito, fai uns cinco anos, o creador de Roomba —que realizaba unha xira por Europa para vender as bondades do seu dispositivo— fixo crecer como a espuma o valor das accións da compaña cando nunha entrevista deixou caer que estaría disposto a vender os mapas que crean os seus aspiradores a grandes tecnolóxicas como Google ou Amazon. A intromisión na privacidade dos usuarios estaba en xogo e Angle empregou todas as súas enerxías en aclarar que a intimidade dos seus clientes estaría por amais de calquera bo acordo. «Nunca violaremos a confianza dos nosos clientes vendendo ou facendo un mal uso dos seus datos».
Colin Angle, coa venda da compaña, fixo o negocio que non lle reportaron outros inventos. Que non foron menores, nin moito menos. Ideou robots para explorar a Lúa, para explotacións de gas e petróleo, ademais de dispositivos para o Exército norteamericano que detectasen minas antipersona. Aplicou a intelixencia artificial a distintos segmentos da industria ata chegar á doméstica. E foi aí onde se produciu o gran despegamento da compaña e a capacidade financeira para crecer ata o extremo que o fixo.
Con Roomba, Angle perseguía mellorar a calidade de vida da xente, darlle máis tempo para as súas afeccións, mentres o robot aspiraba non só a sucidade, senón cada recuncho do fogar, anotando na súa memoria o tipo de chan, o número de estancias ou a cantidade de mobles a sortear. Un gran valor oculto que agora quedou ao descuberto e que alimentará, aínda estar por ver, a gran maquinaria de uso de datos persoais que Amazon leva tempo pondo en marcha.
Casado en segundas nupcias con Erika N. Ebbel, 14 anos menor que el, o espírito científico podería dicirse que é a base do matrimonio. Ela, fundadora dunha organización de ciencia para científicos con sede en Boston e graduada, como Angle, no prestixioso Instituto Tecnolóxico de Massachussets (MIT). El un apaixonado da robótica desde os 11 anos, cando se propuxo construír un R2-D2 da mítica Star Wars.