Ignacio Morgado, neurocientífico: «Se non existise o pracer, poida que extinguíronse as especies»

Que mecanismos fan posible a intelixencia e o comportamento humano? A ciencia aínda descoñece aspectos esenciais do funcionamento da mente humana ou da comunicación entre o cerebro e o resto do corpo, pero os últimos anos foron especialmente importantes para establecer moitos avances. Este órgano é o máis complexo que existe no universo coñecido e só os apaixonados do seu estudo son capaces de achegarse a como se estrutura e organiza. Ignacio Morgado, catedrático emérito de Psicobiología no Instituto de Neurociencia e na Facultade de Psicobiología da Universidade Autónoma de Barcelona, é un dos mellores neurocientíficos de España, consideración recoñecida en varios premios académicos e de divulgación. 

É un apaixonado do cerebro, fala do con entusiasmo e en cada resposta percíbese a intención de dar a coñecer todo o que sabe. Durante a súa carreira investigou sobre os mecanismos do soño, as raíces biolóxicas das ambicións, o amor ou os sentimentos. O catedrático combinou o seu labor de investigación, coa docencia e a divulgación. Entre as súas múltiples obras destacan Aprender, lembrar e esquecer; A fábrica das ilusións; Emocións corrosivas; Desexo e pracer; Os sentidos ou Materia Gris. 

Agora, publica O cerebro e a mente humana, «para saber máis sobre nós mesmos, o que sempre nos permite comprendernos máis, relacionarnos mellor cos demais e, en definitiva, ser mellores persoas». 

—Adóitase dicir que se coñece moi pouco acerca do cerebro. É isto certo? No libro explica que o paradigma sobre o seu estudo comezou a cambiar a partir de 1746. 

—En realidade, non é certo. Se consideramos todo o que aprendemos, sobre todo desde que Santiago Ramón e Cajal, fai xa máis dun século, estableceu a Teoría da Neurona, na que se deu conta de que o cerebro está integrado por células individuais, as neuronas, igual que outros órganos do corpo, aprendemos unha gran cantidade de cousas sobre como está organizado anatómica e morfoloxicamente, sobre as substancias químicas que ten, os neurotransmisores, as correntes eléctricas que circulan polas neuronas ou a forma na que se relacionan con outras. Ás veces, cando vén alguén ao meu despacho na Universidade Autónoma de Barcelona preguntándome respecto diso, teño unha resposta moi doado. Déixolle caer nas súas mans un libro de ciencia neurolóxica que debe pesar, polo menos, tres quilogramos. Sabemos moito, o que non quere dicir que o saibamos todo. A gran materia pendente son as enfermidades mentais, por que prodúcense e como curalas. 

—Que é a mente? 

—A mente é unha función do cerebro. É algo que xorde cando os 85.000 millóns de neuronas que hai no noso cerebro traballan. Así xorde un fenómeno emerxente que é a subxectividade, a imaxinación, a conciencia, a mente e os procesos mentais. Non poderiamos dicir nunca que a mente é un produto do cerebro. Un libro é separable do lugar no que foi impreso. Pero a mente non é separable do cerebro, non a podes afastar. 

—Quero pararme na parte de sentir o noso corpo, en que diferénciase o sistema que se encarga de dicirnos que unha superficie está moi quente do sistema que nos di se temos soño?

—Son procesos mentais diferentes. Un proceso é a percepción, que comeza coa sensación de tacto, de dor ou de temperatura, por exemplo. O cerebro procésaa e vai máis aló, cando sente calor pensa que algo se está quentando, e empeza a pensar en que pode ser. Unha cousa é o sentido básico e outra é razoar o que está a sentir para chegar á conclusión de que algo que non debería quentarse, está a facelo. Ese é o proceso sensorial. Moi diferente do proceso mental que xeran os soños, un proceso que fai que, de xeito inconsciente, cada noite esteamos a facer traballar ás nosas neuronas de forma diferente a como traballan durante o día. Por unha banda para que se recarguen, pero tamén para que recompilen a información recollida, a reanalicen, repásena e creen memorias consistentes do que aprendemos. Son dous sistemas moi diferentes, o do tacto e a percepción, do de soño e a formación da memoria ou organización da información. 

—Como é posible que se produza a síndrome do membro pantasma? 

—Este fenómeno demóstranos que quen sente é o cerebro, porque podo ter a man amputada e con todo, seguir notando dor, tacto ou temperatura nesa man. Saber como o fai posible, que sendo este órgano o que crea a sensación trasládea a ese membro, aínda é unha das grandes incógnitas. Non sabemos como o fai, pero si estamos seguros de que é unha ilusión. A ilusión de que cando alongo a miña man para coller o móbil é a miña man a que toca o móbil, xa que en realidade é o cerebro o que está a crear a percepción consciente de que toco o móbil ou calquera outra cousa. 

Javier DeFelipe, neurocientífico: «Cando nacemos, as neuronas parecen árbores con poucas ramas»

Lucía Cancela

—No libro sinala que o sistema de percepción sobre o noso corpo é tal que, a medida que envellecemos, podemos sentir dores en certas partes do corpo e botarlle a culpa ao sofá ou colchón e, con todo, débese a que certas partes do corpo vanse debilitando, que notamos ese peor estado das vísceras. Como é posible?

—Claro. Cando somos mozos temos tal sensación de benestar, de comodidade, de sentirnos ben e sans, que cremos que iso está garantido para sempre. Pois non. Ese sentimento de benestar depende dun conxunto de neuronas que percorren o noso cerebro, as cales están controladas polo sentido interoceptivo. Da mesma forma que o sentido da vista é o que nos fai ver, este sentido é o que nos fai sentirnos cansos, ou descansados; cómodos ou incómodos; co malestar da febre ou sen el. Depende dunha serie de neuronas que co tempo debilitan o seu funcionamento, a súa capacidade de funcionar, e así desenvolven a capacidade para facernos sentir ben ou non.

—Cal é a función da dor?

—Indícanos que algo está a funcionar mal no noso corpo, que o repasemos e que o arranxemos canto antes. Porque se continúa, poderemos perder algunha función fisiolóxica, algunha capacidade pódese danar algún membro, podemos chegar a situacións de enfermidades que de non corrixilas pode ser moi graves. 

—Onde se produce?

—É o cerebro o que o xera. Sentímolo porque hai unha serie de neuronas repartidas por diferentes zonas, que se activan dunha forma especial, e aparece a dor. Pode ser máis ou menos intenso segundo a causa ou en función de como o percibimos. Por regra xeral, se sabemos que vai durar pouco o soportamos mellor que cando pensamos que non vai acougarse porque vén de algo moi grave. A dor ten moito que ver coa situación na que nos atopamos. Por exemplo, se estamos nun momento de tensión, escapando de algo, e dámosnos/dámonos un golpe, non o sentiremos tan forte coma se nos désemos un golpe contra un caixón que está medio aberto un día calquera no que estamos acougados e relaxados. Unha cousa é a dor que sucede cando che doe unha moa e outra o sufrimento que acompaña a esa dor e que depende, en gran parte, de onde pensa a persoa que vén. 

—Explica que o sentido do olfacto é dos máis primitivos. A que axudaba nun primeiro momento?

—A todo. Os animais máis primitivos que vivían no mar, e millóns de anos despois fóra del, empregaban sobre todo os sentidos proximais. O olfacto, e máis tarde, tamén o gusto para detectar comida auga, calor, temperatura, sexo e depredadores ou perigos. A vista veu despois. No mundo no que vivían os animais primitivos había que detectar primeiro as cousas que sucedían na proximidade, que son o tacto, o olfacto e o gusto. 

—É máis, vostede sinala que foi no momento no que os nosos antepasados primates pasaron de camiñar de poutelas a ser bípedos, sentidos como o do olfacto ou o gusto cobraron menos importancia en beneficio da vista.

—Exacto, porque se alzou a cabeza e os ollos xa non miraron o chan, senón ao horizonte. Conxuntamente, o oído empezou a detectar sons procedentes do horizonte en combinación coa vista. A combinación visión-audición é moi importante para conseguir establecer o comportamento e movernos da forma adecuada. 

—Da mesma forma que o olfacto era moi importante no pasado, conta que hoxe en día o cheiro é utilizado para, por exemplo, estimular o gasto nos centros comerciais. Por que?

—Iso é impresionante porque se ha visto que cheiros que non chegamos a percibir conscientemente, pero que están aí, poden afectar máis á nosa conduta que os que percibimos conscientemente. É un misterio. Pero comprobouse nalgúns experimentos. Iso si, habería que replicalos para estar seguros porque tampouco se fixeron moitas veces. Pero viuse que cando nun dentista insúflase na sala de espera un cheiro agradable en moi pouca cantidade para que o paciente non sexa consciente de que cheira algo, a xente entra máis relaxada. Ou por exemplo, se o cheiro no supermercado é agradable, a xente queda máis tempo, o que pode relacionarse cun maior gasto. Os misterios do olfacto son tremendos e todas estas cousas demostran que no pasado estivo moi ligado ás necesidades vitais de supervivencia e reprodución que tiñan os nosos devanceiros. 

Non teñen mal carácter, o seu cerebro está a cambiar: «Aos adolescentes maltratámolos porque non entendemos a súa bioloxía»

Lucía Cancela

—Chegamos ao capítulo no que explica a vista. Hai unha parte, e permítame que lla cite enteira, que me custa entender: «A sensación de luz que invade a nosa mente cando os nosos ollos están abertos é tan forte que creemos que está aí fose. Con todo, non é así, porque a luz non existe fóra de nós e os ollos non poden captala. Que é o cerebro quen a crea”». Pregúntolle, entón, que vexo?

—Isto é o máis difícil de facer crer á xente porque cando unha persoa abre os seus ollos nun día solleiro, por exemplo na Ría de Vigo da súa Galicia natal, ve toda esa luz, ese ceo e mar, as dúas beiras cheas desas cores. Pero resulta que fose non hai nada, é dicir, que todo o que hai é enerxía e materia que o noso cerebro capta e transforma en luz e cores. O mesmo ocorre coas moléculas que producen o olfacto ou o gusto. 

—Que importancia ten o movemento para o noso cerebro? Sempre estivo ligado ao humano e en cambio, agora, téndese a todo o contrario, ao sedentarismo. 

—Teño colegas científicos que din que o movemento é a razón de ser do cerebro, que existiu sempre para movernos e facer que nos movamos porque a contorna no que vivimos cambia e temos que adaptarnos. Cando sentimos frío, temos que movernos para ir onde hai calor, e se non tivésemos un cerebro, se cadra estariamos quietos e pereceriamos por causas do frío. O movemento cambia moito ao longo da vida. Pasamos de poder estar máis activos a menos. As pernas permítennos adaptarnos ao mundo no que vivimos e as mans permítennos coller cousas, traelas cara a nós e adaptar o exterior ás nosas necesidades. O movemento é moi importante porque se comprobou que a actividade física, a actividade motora do organismo, facilita o funcionamento xeral de todos os procesos metabólicos e fisiolóxicos, tamén o traballo das neuronas e todos os procesos mentais. 

—Que é o pracer?

—O pracer é un sentimento non homeostático, é dicir, un sentimento que non ten que cubrir unha necesidade do organismo. É un sentimento incentivo, é algo que nos gusta e, por tanto, temos que buscalo, pero non o facemos por necesidade absoluta ou primaria. A fame, pola contra, é unha motivación homeostática, é dicir, unha motivación que busca corrixir algún desequilibrio que ocorreu no metabolismo, no sistema enerxético do corpo e se non lle pos solución, podes morrerche. Con todo, a natureza creou o pracer para motivarnos a buscar cousas que poden virnos ben, entre elas, creou o pracer para ser a base dunha conduta reprodutiva. Se non sentísemos pracer na conduta sexual posiblemente non nos reproduciriamos, porque hai que pensar que non deixa de ser unha conduta agresiva, de presión motora e conductual. Por tanto, a natureza creouno en boa medida para xerar a necesidade de reproducirnos. Se non existise o pracer, poida que extinguíronse as especies. 

—No soño ten moita importancia unha substancia chamada adenosina, de que forma se relaciona con durmir?

—A adenosina é unha substancia que nos fai quedarnos durmidos e que se vai acumulando no cerebro a medida que pasa o día. Parece ser que se forma como resultado de moléculas, de substancias químicas, relacionadas co metabolismo enerxético, co movemento, a actividade, de tal forma que a actividade física fai que esas moléculas implicadas na enerxía xeren adenosina. É por iso que canto máis nos movemos, máis cansos sentímonos e así máis soño éntranos. 

—Cales son os límites da mente humana?

—Polo momento, unha das grandes incógnitas é saber como o cerebro crea a imaxinación, a subxectividade ou a conciencia. Esa é unha limitación que creo que o noso cerebro non está capacitado para entendelo. As outras limitacións son as que máis preocupan á xente, a cura das enfermidades mentais. Necesitamos saber a orixe precisa das enfermidades mentais, por que prodúcense, para que coñecendo ben esa orixe pódense abordar e curar. Estamos sometidos a unhas ameazas moi grandes das alteracións neurolóxicas, da neurodegeneración do cerebro porque as persoas cada vez vivimos máis anos e canto máis, máis probabilidade hai de que xurda unha enfermidade neurodegenerativa, unha enfermidade do cerebro. O alzheimer é unha das máis ameazantes. 

Nazareth Castellanos, neurocientífica: «O intestino inflúe na aprendizaxe, por iso é importante que a dieta sexa sa durante a infancia»

Lucía Cancela

---

---