Nazareth Casteláns, neurocientífica: «O intestino inflúe na aprendizaxe, por iso é importante que a dieta sexa sa durante a infancia»

A especialidade de Nazareth Casteláns comezou antes, mesmo, de acabar a carreira. Unha entrevista de Javier DeFelipe, «un dos neurocientíficos máis importantes de España», espertou a súa curiosidade polo cerebro no terceiro curso da licenciatura. «Antes de acabala, empecei a colaborar con algún laboratorio. Sempre me encantou o tema que puidese relacionar o biolóxico e físico con procesos mentais e psicolóxicos», apunta. Casteláns é física teórica e doutora en Neurociencias pola Universidade Autónoma de Madrid. Estuda o vínculo que existe entre o corpo e o cerebro, así como os mecanismos neuronais implicados na práctica da meditación. Desde hai varios anos, dirixe a investigación do laboratorio Nirakara e a Cátedra Extraordinaria de Mindfulness e Ciencias Cognitivas da Universidade Complutense de Madrid. 

—Dos máis de 20 anos de carreira que leva ás súas costas, que é o que máis lle gustou aprender?

—Para min, un das aprendizaxes que máis me axudou é que a percepción é sempre interpretación. Cando estudaba a neuroanatomía da percepción, deime conta de que vemos as cousas, e facémolas, desde o noso mundo e perspectiva. Creo que entender isto pódenos axudar a evitar conflitos, porque sempre pensamos que as outras persoas e nós vemos o mesmo, pero a realidade é unha palabra moi enganosa. Entón, o feito de dicir que algo é a miña interpretación, invítame á humildade, ao respecto e a considerar ao outro. Isto sempre me axudou bastante. 

—Unha das súas liñas de investigación foi a regulación emocional. En varias ocasións, falou de como os sentimentos se van formando. A nosa linguaxe corporal pode darnos pistas do que sentimos de xeito anticipado? 

—Si, desde fai relativamente pouco, volvemos a unha postura na que se recoñece a importancia que ten o corpo nas emocións. Antes sempre as viviamos desde un punto de vista moi mental, moi pensado e analizado. Pero agora, e grazas tamén á neurociencia, o que vemos é que antes de que se exprese unha emoción, o corpo xa responde ante o que por dentro se está preparando. É máis, dise que o corpo sabe o que a mente aínda non dar conta. Cando experimentamos calquera tipo de emoción, aínda que sexa moi lixeira, hai cambios nos órganos, tamén na sensacións que temos da nosa pel ou na postura que adquirimos. O que ocorre é que ao non estar acostumados percibir o noso corpo, eses sinais pasan desapercibidas. Estamos cegos e xordos. En cambio, cando desenvolvemos a conciencia corporal e aprendemos a escoitar esas pequenas sutilezas, dános moitas pistas de como estamos e axúdanos a discernir unha emoción doutra. Por exemplo, hai un estudo que mostra que as persoas que teñen maior consciencia corporal toman mellores decisións, porque teñen moi en conta e saben mellor como están. 

—Tamén sostén que as persoas somos un todo, o que inclúe que os nosos órganos estean, dalgunha forma, conectados. O cerebro conversa co corazón? Sempre existiu a dicotomía entre ambos. 

—Sempre se dixo que hai unha guerra entre o corazón e o cerebro, pero agora vese que existe un equilibrio entre ambos. Eu sempre digo que sigas ao teu corazón, se sabe onde ir. Que non é sempre. 

—De feito, a variabilidade cardíaca ten importancia no noso cerebro, non?

—Si. Nós percibimos os latexados do corazón. Por exemplo, se pomos a man na boneca ao correr, podemos ver cantos temos por minuto. Pero o importante, a nivel psicolóxico, non é tanto a cantidade de latexados ou frecuencia, senón a variabilidade coa que o corazón latexa. Trátase de que sexa flexible, que ás veces se adiante, ou se atrase un pouquiño. Que teña máis complexidade. De feito, a variabilidade da frecuencia cardíaca está moi relacionada coa intelixencia, coa memoria, coa afluencia verbal e coa atención. En xeral, canto maior é esta, máis capacidades temos, tanto cognitivas como emocionais. E é bonito que unha das formas que se ha visto que temos de aumentala é estando alegres. A alegría non aumenta a frecuencia cardíaca, pero incrementa a súa variabilidade. É dicir, faino bailar con máis ritmo. E ao contrario, cando estamos desgustados ou tensos, esta variable baixa. O corazón responde á alegría. 

—Outro dos idilios corporais que mantén o cerebro é co intestino, agora dise que é o segundo cerebro. Existe esta comunicación? 

—Eu creo que iso segue sendo cerebrocentrismo, porque o cerebro é o que é, e o resto de órganos tamén forman parte de todo o sistema mental. Aínda que en referencia ao que me comentas, si existe. É máis, ten un impacto tremendo a pesar de que o órgano que máis inflúe no cerebro é o corazón. O intestino inflúe, por exemplo, nos procesos de aprendizaxe. Todos os microorganismos que viven dentro do noso intestino xogan un papel nos factores de crecemento neuronal. Por iso, é súper importante que na infancia, especialmente, a dieta sexa sa, porque o desenvolvemento da microbiota intestinal nos nenos vai influír no seu desenvolvemento, e non só na aprendizaxe ou intelixencia, senón tamén na xestión das súas emocións. 

—Podemos controlar os pensamentos?

—Non. Moitas veces obsesionámonos con eliminar un pensamento que nos está facendo dano, e en cambio, reforzámolo máis. Iso chámase en psicoloxía o efecto Dostoyevski, porque este escritor ruso lle dixo ao seu irmán: «Sentar nesta cadeira de brazos e non penses nun oso branco», e entón, o home non podía parar de imaxinarllo. Daquela a neurociencia corroborouno. Cando intentas inhibir un pensamento, dáslle máis peso porque o lembras máis. Pola contra, hase visto que o máis efectivo é que se vén un pensamento que é recorrente e faiche dano, obsérvelo, pero non che introduzas nel ou o analices. Hai que velo coma se non fose contigo. Que bonito é isto, que demostra que temos máis control cando deixamos de intentar controlar. 

—Que paradoxal. A súa liña de investigación centrouse na meditación, como define a neurociencia esta técnica? 

—Tal e como se estuda, a meditación é un espazo temporal no que se fai unha observación ecuánime dun mesmo. Faise desde a distancia e sen analizar, de modo que che convertes no observador e observado ao mesmo tempo. De feito, o cerebro sempre está involucrado en observar cousas, pero ao facelo a si mesmo, el sábeo e os mecanismos activados son diferentes. Por iso, dise que durante ese espazo de contemplación propia favorécese moito a plasticidad neuronal. É dicir, o que se viu nas nosas investigacións no laboratorio que hai zonas do cerebro que se fan máis fortes, son áreas que encollen porque estaban dilatadas. Prodúcese unha gran reorganización neuronal. 

—Pero entendo que a meditación non é sinónimo de relaxación. 

—Non, claro. A xente adóitao confundir coa relaxación, ou pensan que meditar é deixar a mente en branco. E non. A forma que se ha visto que é máis efectiva para empezar é ir contemplando as sensacións do teu propio corpo. Por exemplo, contemplar a respiración. Vou observar como respiro e as sensacións que me produce a entrada e saída do aire. Así, ese exercicio que parece unha parvada, non o é, porque che dás conta de que é moi difícil controlar a túa vontade, e de que ten unhas implicacións tremendas para a cognición, emoción ou toma de decisións. A neurociencia ha ir corroborando plenamente o que xa dicían outras tradicións.  

—Se quero obter estes beneficios, canto tempo teño que dedicarlle?

—Se unha persoa non está acostumada, ao principio pode comezar cuns 15 minutos, e utilizar algún audio ou ir a clases, ou facéndoo sentados, cunha postura recta. Se estamos acompañados nese momento é moito mellor porque é moi doado que nos perdamos. Con todo, a medida que pasa o tempo, e cando xa levamos unhas catro sesións, podemos aumentar a dose ata media hora cada día. Iso si, non hai que facelo de luns a domingo como se pensa, xa que os estudos din que polo menos media hora, uns cinco días, son suficientes para que se produzan cambios no cerebro. Estes, á súa vez, empezaranse a observar aos dous meses.  

—E mentres meditamos, hai zonas que se activan máis que outras? 

Si, unha das zonas máis activas durante a meditación é a cortiza frontal, que para a neurociencia é a xoia da coroa porque é a que máis se involucra na xestión e inhibición do comportamento. Hase visto que esta zona, que se chama cortiza prefrontal dorsomedial, creceu en volume ao cabo dun tempo. É dicir, xeráronse máis conexións neuronais, o que significa que se fortaleceu.

—Fálame de fortalecer, que mellora máis o cerebro: o exercicio físico, ou o mental?

—O físico. É máis, entre os investigadores sempre facemos a broma de que estamos todo o día estudando cando deberiamos estar a nos mover. En realidade, o exercicio físico cambia todo o corpo. Nunha investigación, comparamos a persoas sedentarias con activas, e por exemplo, vimos que a súa microbiota cambiaba. A nivel cerebral, facer exercicio de xeito regular (entre 120 e 150 minutos á semana) diminúe a probabilidade de padecer depresión, inquedanza, produce cambios en diferentes áreas e favorécese a neurogénesis do hipocampo. Isto é moi importante, xa que esta zona é moi relevante para a memoria e a aprendizaxe, polo que o exercicio físico se converte nun compoñente indispensable para o medicamento preventivo.

---

---