Suzanne Ou'Sullivan, neuróloga: «Algunhas das patoloxías máis incapacitantes que vin na miña carreira foron psicosomáticas»
ENFERMIDADES
A experta explica que calquera persoa pode desenvolver síntomas psicosomáticos que son tan reais coma se detrás deles houbese unha causa externa
17 nov 2025 . Actualizado á 10:10 h.Cada vez máis persoas atópanse con etiquetas clínicas como autismo ou TDAH . Pero hai quen, desde o ámbito médico, expresan preocupación por este crecemento dos diagnósticos. Entre as voces críticas está a da doutora Suzanne Ou'Sullivan, neuróloga con tres décadas de experiencia en institucións como o Royal London Hospital ou o National Hospital for Neurology and Neurosurgery do Reino Unido.
Para a experta, fóisenos a man diagnosticando determinadas patoloxías como o autismo. Outras, directamente, non teñen suficiente sustento científico para ser consideradas como tales, sinala Ou'Sullivan. A experta avoga pola desestigmatización das enfermidades psicosomáticas, que, na súa opinión profesional, poderían estar detrás de cadros como o covid persistente ou a enfermidade de Lyme crónica. Darlle á patoloxía psicosomática a importancia que merece é, para ela, crucial, dado que este mecanismo pode provocar síntomas en calquera de nós.
—Que é un trastorno psicosomático? Que sinais indican que un cadro ten esta orixe?
—Un trastorno psicosomático defínese como unha condición na que hai síntomas físicos reais, e aquí saliento a palabra real, que significa que incapacitan á persoa, aínda que se cadra non están xerados por unha enfermidade, senón por unha causa psicolóxica. Todos temos síntomas que teñen causas psicosomáticas. Cando sentimos estrés, podemos experimentar palpitacións ou unha aceleración da frecuencia cardíaca. Estes síntomas son moi frecuentes e vémolos constantemente.
—Como chegan a converterse en trastornos?
—Convértense nun trastorno cando son tan severos que impiden funcionar de xeito normal. Por exemplo, na miña consulta vexo a persoas con trastornos psicosomáticos tan extremos que chegan con dificultades á hora de camiñar, ataques de epilepsia ou problemas severos de memoria. Pero poden aparecer con calquera tipo de síntomas.
—Como se diagnostican as enfermidades psicosomáticas?
—Cando un médico fai un diagnóstico, faio do mesmo xeito para unha condición psicosomática que para calquera outra condición: buscando patróns de síntomas. Cando eu diagnostico a alguén cunha hemicrania, non dependo dunha proba, senón dos outros síntomas que a persoa ten e de como é esa dor de cabeza. E é exactamente igual para o trastorno psicosomático. Volvo salientar que o diagnóstico se basea na experiencia do paciente máis que en só as probas.
—Por que algunhas enfermidades pasaron do infradiagnóstico a unha incidencia máis elevada nos últimos anos, como é o caso, que menciona no libro, de trastornos como o TDAH ou o autismo?
—Nos anos setenta e oitenta, cando eu ía ao colexio, das 120 persoas que ían comigo, ninguén tiña necesidades educativas especiais. Pasamos dun período de infradiagnóstico a intentar corrixilo de xeitos diferentes. Primeiro, empezamos a fixarnos nas persoas dun xeito máis próximo, para identificar os trastornos. En segundo lugar, realizáronse campañas de concienciación para que esas persoas con dificultades puidesen acudir a buscar eses diagnósticos. O outro que fixemos foi axustar o criterio diagnóstico aos poucos para recoñecer formas máis leves destes trastornos.
—Canto cambiaron estes criterios?
—Tomemos o exemplo do autismo. Nos anos corenta, para obter ese diagnóstico había que demostrar que a persoa tiña unha incapacidade á hora de desenvolver a súa aprendizaxe e unha incapacidade tamén para comunicarse, que tiña que ser case absoluta. Nos anos sesenta, isto cambiou, de maneira que non facía falta tal grao de incapacidade para aprender ou comunicarse, senón que se admitían problemas máis leves. Se podías comunicarte, pero non dun xeito normal, poderías recibir o diagnóstico. Hoxe, isto cambiou máis aínda. Unha persoa pode, en aparencia, comunicarse normalmente, e igualmente recibir este diagnóstico. Fomos axustando o criterio gradualmente para recoñecer as formas máis leves, o que se fixo con moi boa intención. Claramente, xente que sería descoidada nos anos setenta, hoxe recibe axuda. Pero na miña opinión, fomos demasiado lonxe.
—A que refírese?
—Creo que agora sobrediagnosticamos a persoas con dificultades leves. Aos nenos no colexio, por exemplo, cando son moi tímidos ou non prestan atención facilmente, diagnostícaselles autismo ou TDAH, cousa que antes non pasaba. E cando o diagnóstico recoñece unha forma tan leve na que a incapacidade é mínima, o que pasa é que podes chegar a incapacitar á persoa a través desa etiqueta, precisamente, dicíndolle a un neno ou adolescente que ten un problema médico. Isto pode empeorar a súa situación en lugar de mellorala.
—O sobrediagnóstico prexudica tamén aos que sofren as formas máis severas destes trastornos?
—Si. Hoxe, cando pensamos en autismo, imaxinámonos a persoas como as que vemos en redes sociais, con niveis de autismo que lles permiten funcionar no mundo. Esta é a cara pública do autismo e iso trivializa a enfermidade para os que están severamente afectados e non teñen esa visibilidade. A xente subestima os casos severos e non comprende o grave que pode chegar a ser esta enfermidade. Isto afecta as posibilidades que teñen eses individuos, de seu máis vulnerables, de conseguir recursos. Neste sentido, o diagnóstico destas condicións nas súas formas máis leves prexudica a todo o mundo. Empeora os síntomas porque reforza a inquedanza e trivializa a condición dos casos máis graves.
—Onde está o límite a partir do cal o diagnóstico deixa de ser beneficioso ou útil para un paciente?
—É moi difícil pór ese límite. Cando se converte un estado de ánimo baixo nunha depresión? Se unha persoa ten unha depresión severa, non pode saír da cama, non vai traballar, non pode vestirse nin asearse. Ese nivel de depresión claramente necesita de apoio médico. Doutra banda, ao lado máis leve do espectro, temos a alguén que ten un estado de ánimo baixo e cústalle ir ao traballo, non ten motivación, pero é capaz de facelo. Esa persoa ten unha incapacidade moito menor e quizais se beneficiaría máis de non ser diagnosticada, de recibir un apoio que lle permita cambiar cousas na súa vida para facilitala. É unha liña difícil de trazar a de cales son casos médicos e cales non, pero definir os trastornos en función da incapacidade que producen pode axudar.
—A ampliación dos criterios diagnósticos cortou vías á investigación en tratamentos para os trastornos máis graves?
—Si. É inmensamente daniño. Se o espectro que temos dunha enfermidade é demasiado amplo, é un problema. Temos, por unha banda, o caso de alguén que se supón que ten autismo, pero que traballa nun banco, está casado e ten fillos, por máis que sufra, ten unha vida funcional. Doutra banda, estamos ante alguén incapaz de comunicarse en absoluto e cunha probable incapacidade de aprendizaxe. Estas dúas persoas teñen moi pouco en común e con todo, estamos a estudalas xuntas, cando as necesidades dun son moi diferentes das do outro. Isto socava a posibilidade da ciencia para entender por que sucede a enfermidade e que tratamento sería o indicado.
—No libro aborda cadros como o covid persistente ou o Lyme crónico. Que sábese acerca do proceso polo cal unha persoa desenvolve e asocia certos síntomas a unha posible infección pasada?
—Eu traballo con moitísimas persoas que teñen condicións psicosomáticas e estamos a empezar a entendelas como unha función de como opera o cerebro a nivel das nosas expectativas e a atención que lle prestamos ás cousas. Para que o noso cerebro funcione de xeito eficaz no mundo, non pode estar constantemente adiviñando as cousas todo o tempo. Aprendemos a través da experiencia como funciona o mundo e, a partir de entón, xeramos unhas expectativas de como vai funcionar. Sabemos que unha das cousas que poden provocar enfermidades psicosomáticas é ter unhas expectativas moi arraigadas que custa cambiar. Por exemplo, unha fobia á dor.
—Como se produce a enfermidade psicosomática a partir desta fobia?
—Se alguén ten medo ás agullas e necesita que lle dean unha inxección, esa persoa pode sentir a dor incluso antes de que a agulla lle toque a pel. Isto fálanos de que hai unha gran capacidade do cerebro para producir síntomas a partir das súas propias expectativas, e esta expectativa pode alterar a nosa experiencia. Coa atención ocorre o mesmo. Se ti cres que algo che vai a enfermar, poderíache enfermar. E se aguzosas unha atención ansiosa ao teu corpo, pode facer que o teu corpo experimente problemas de saúde.
—Que tratamento se pode ofrecer a un paciente cunha enfermidade de causa psicosomática?
—O que facemos para mellorar as cousas é explicar o mecanismo ás persoas para que entendan o que está a suceder dentro dos seus corpos. Se o entenden, iso alivia esa atención ansiosa e cambia a expectativa. Só con esa conversación xa se pode mellorar. Pode parecer sorprendente, pero eu traballo con persoas con ataques epilépticos de causas psicosomáticas e cunha soa conversación pódese frear estes ataques, porque o que estás a facer é romper ese patrón de medo, inquedanza, expectativas e evitación.
—Con todo, a explicación psicosomática pode non parecer convincente cando un experimenta síntomas reais. Desde o punto de vista do paciente, pode parecer un caixón de xastre.
—É que os síntomas son reais. Algunhas das condicións máis incapacitantes que me atopei na miña carreira médica foron psicosomáticas. Os síntomas están. Son igual de reais e de incontrolables que os mesmos síntomas provocados por causas externas. Pero a diferenza é que podes aprender a responder de xeito diferente cando a causa é psicosomática. A posibilidade do control existe, pero iso non significa que cando estás a experimentar os síntomas poidas facelo.
—O campo da ciencia debería abrirse a atopar explicacións psicosomáticas para diferentes enfermidades?
—Si. Creo que as condicións psicosomáticas están moi estigmatizadas. Entendo por que a xente se resiste a ese diagnóstico. Se estás moi enfermo e a xente pensa que as condicións psicosomáticas non son reais, é difícil que ese diagnóstico sexa aceptado. Os pacientes senten que os seus síntomas están a ser minimizados, que non lles están facendo caso. E que pasa cando sentes que non te están facendo caso, que os teus síntomas están a ser minimizados? Que tes que reforzar eses síntomas e demostrar constantemente que estás enfermo para que te crean. Prodúcese un bucle. Por tanto, o máis importante que podemos facer para axudar ás persoas que están nestas circunstancias é cambiar por completo o noso xeito de entender a patoloxía psicosomática. Son condicións moi normais que lle poden pasar a calquera.