Son cruciais para a transición verde, ao usarse en coches eléctricos ou turbinas eólicas
27 ago 2023 . Actualizado ás 05:00 h.Sabemos que o futuro estará alimentado polos metais, pero aínda está por verse se eses metais estarán cercados por cortinas de ferro. Despois de todo, a maioría dos minerais críticos proveñen de apenas un puñado de países: China controla case todos os materiais de terras raras pesados (entre eles o 91 % do magnesio e o 76 % do metal de silicio), a República Democrática do Congo (RDC) manexa máis do 60 % do mercado global de cobalto e Sudáfrica acapara o 71 % da oferta de platino do mundo.
Estes metais e minerais críticos son cruciais para a transición verde, porque se utilizan en todo, desde vehículos eléctricos ata turbinas eólicas. A Axencia Internacional de Enerxía estima que o mercado global de minerais críticos xa se duplicou nos últimos cinco anos e que volverá (polo menos) a duplicarse para o 2040, debido á crecente demanda de coches eléctricos, baterías de almacenamento, xeración de enerxía con baixas emisións e redes de electricidade .
A República Democrática do Congo, Chile, Perú, China , Rusia, Sudáfrica e ata Australia van beneficiarse coa crecente demanda de materias primas críticas. Todos os países están decididos a garantir a súa propia subministración e aqueles que son ricos en minerais poderían seguir o modelo da OPEP e intentar formar unha organización de países exportadores de metais (OPEM).
Tamén se fala de ampliar o grupo informal BRICS (Brasil, Rusia, India, China e Sudáfrica) para incluír outros mercados emerxentes relevantes, especialmente os produtores de materias primas. Neste escenario, un cartel de metais podería abarcar ao sur global, unindo a algúns países no sueste asiático (Vietnam, Malaisia, Indonesia, Laos e Sri Lanka), algúns en África (Nixeria, Kenia e Angola) e outros en América Latina (Bolivia e Arxentina).
Se os países ricos en minerais unisen forzas, poderían sacudir os mercados globais de tres xeitos, empezando pola manipulación de prezos. Do mesmo xeito que a OPEP, unha OPEM podería usar a produción ou as cotas de exportación para facer subir os prezos, o que, á súa vez, resultaría en que as tecnoloxías de enerxía limpa fosen máis custosas, desacelerando, potencialmente, a transición verde.
Así mesmo, un novo cartel podería levar a cabo alteracións estratéxicas da oferta para gañar influencia xeopolítica sobre países que dependen marcadamente destes metais. E podería pechar acordos comerciais exclusivos con socios elixidos estratexicamente, concentrando aínda máis o seu poder de mercado e inclinando a oferta global segundo considerase conveniente.
Todos estes riscos implican que os países considerados «pouco amigables» polo cartel poderían ter dificultades para asegurarse os recursos que necesitan. Xa tivemos un adianto desta dinámica no 2010, cando China prohibiu algunhas exportacións de terras raras a Xapón como parte dunha disputa territorial. Os prezos estalaron e pasaron anos ata que a cuestión se resolveu na Organización Mundial de Comercio. Naquel momento, as cadeas de valor baseadas en terras raras xa habían migrado a China e a subseguinte caída dos prezos cimentou aínda máis a súa supremacía en materia de produción e procesamiento.
Restricións á exportación
Hoxe en día, os embargos ás exportacións chinesas probablemente serían moito máis efectivos, porque a concentración das cadeas de valor implica que o goberno do xigante asiático pode facilmente facer cumprir as súas ordes (e non só no sector das terras raras). Para os socios comerciais de China , unha «redución do risco» esixirá moito tempo e respaldo gobernamental, porque as fontes alternativas tenden a ser máis custosas.
Para complicar aínda máis as cousas, moitos gobernos viñeron introducindo novas restricións ás exportacións de materias primas críticas, especialmente aluminio, cobalto e helio. Esas medidas hanse incrementado máis de cinco veces nos últimos dez anos, especialmente en China , a India, Paquistán, Arxentina e Rusia, pero tamén nos Estados Unidos. Este desenvolvemento expón unha ameaza particular para os países dependentes das importacións como Xapón, Corea do Sur e membros da Unión Europea.
A UE, por exemplo, é completamente dependente de antimonio e borato importados —que son esenciais para o almacenamento de enerxía de gran escala e para as turbinas eólicas, respectivamente—, e máis do 80 % dependente da importación doutras seis materias primas. Na fase de refinamiento, é 100 % dependentes da importación de seis materiais claves, e 80 % dependentes doutros sete. Tamén depende principalmente dun único provedor para certos minerais, como China para o magnesio, o germanio e elementos de terras raras, e Turquía para o borato. A Unión Europea, en consecuencia, podería enfrontar críticas se as cadeas de subministración alterásense por motivos económicos ou xeopolíticos.
Pero existe outro risco na concentración de empresas líderes no sector das cadeas de subministración. Aínda que o cobalto atópase principalmente na República Democrática do Congo, o control da subministración de produtos de cobalto pasou desde este goberno e empresas rusas a compañas chinesas e surafricanas. Do mesmo xeito, só unha empresa radicada na UE sitúase entre os dez principais produtores de cobre, e seis empresas de catro países (Estados Unidos, o Reino Unido, Suíza e Canadá) representan ao redor dun terzo da produción global de cobre.
O obxectivo é manter un comercio libre, xusto e aberto
Está claro que existe unha crecente necesidade de diversificar as relacións de subministración, e de facer máis investimentos concretas no exterior para impedir unha maior concentración no longo prazo. Entre as solucións máis inmediatas, a máis rápida é aumentar a pluralidade dos accionistas nas empresas dominantes, xa sexan públicas ou privadas, apoiando políticas favorables de investimento comercial e estranxeiro. Global Gateway, da Unión Europea, é unha plataforma valiosa e pódella utilizar aínda máis en alianzas con países ricos en recursos para mellorar a resiliencia das cadeas de subministración.
Para os países que dependen substancialmente de minerais críticos importados, unha planificación para o longo prazo esixirá aumentar a produción interna e as capacidades de reciclaxe, promover prácticas de extracción sustentables e investir no desenvolvemento de tecnoloxías de reciclaxe. Os novos desenvolvementos tecnolóxicos xogarán un papel crave ao reducir a intensidade dos materiais e promover a substitución. As baterías de ións de sodio, por exemplo, poderían aliviar a presión sobre as subministracións de litio.
Con todo, dado o que está en xogo na transición verde mundial, a máxima prioridade debe ser manter un comercio libre, xusto e aberto. Un novo cartel iría en contra dese obxectivo.
Ludovic Subran é economista xefe en Allianz. © 2023 Project Syndicate.