O medo é unha resposta do corpo para sobrevivir, pero pode ser tamén un problema para o noso día a día. Sería mellor vivir sen el?, compensa experimentar pánico?
02 nov 2022 . Actualizado á 19:06 h.Que senten cando teñen medo? Son capaces de notar como aumenta o seu ritmo cardíaco ao sentirse ameazados?, como lles empezan a suar as mans? É unha resposta en grao sumo primitiva que xera o noso cerebro, preparando ao noso corpo para a fuxida ou a pelexa. En definitiva, para a supervivencia. Taquicardias, sudoración, visión en túnel... Unha serie de reaccións fisiolóxicas asociadas a momentos de estrés ou pánico. Tamén cansazo. Ter medo é esgotador. Pero necesario.
O culpable de que nos comportemos así ante determinados acontecementos é o noso sistema simpático, coordinado polo noso cerebro e encargado de desencadear en nós un estado de alerta. Cando temos medo, a nosa parte máis primaria é a que toma o mando.
Todos sentimos medo algunha vez, non? Pois non. Existen casos documentados de persoas que son incapaces de sentir medo. Que afortunados! Ou quizais non tanto. Mergullemos en que supón unha vida sen ser capaces de experimentar unha das sensacións máis básicas do reino animal: o medo.
O medo vive na amígdala
A amígdala cerebral (esta non está na garganta e tampouco se extirpa) é unha parte do noso cerebro localizada no lóbulo temporal encargada de xestionar as nosas emocións. Trátase dunha estrutura subcortical, polo que está nunha parte moi «profunda» do noso cerebro. A súa localización fai que aínda garde moitos misterios, xa que é moi difícil acceder a ela sen métodos invasivos.
Cando dicimos que a amígdala é unha estrutura subcortical, queremos dicir que se localiza debaixo da cortiza cerebral. Se a amígdala é unha zona recóndita en calquera ser vivo, éo aínda máis nos seres humanos, xa que somos a especie que máis desenvolvido ten o córtex. Nesta cortiza cerebral, a parte máis superficial e a máis recente evolutivamente é a neocorteza ou neocórtex, encargada das funcións máis sofisticadas da nosa especie como a fala, a motricidade, o control espacial, a percepción sensorial ou os pensamentos. É dicir, da nosa parte máis racional. Imaxinar o difícil e delicado que é furgar baixo funcións tan importantes. En definitiva, se a amígdala activa o medo, o neocórtex é quen nos di que «non é para tanto».
Cando estamos alegres, asustados, excitados ou sorprendidos é culpa da amígdala.
A pesar de a súa profundidade, si sabemos que a amígdala encárgase dos procesos emocionais. Cando estamos alegres, asustados, excitados, sorprendidos etc., é culpa da amígdala. Tamén coñecemos que mantén unha relación estreita co hipocampo e estanse estudando as súas conexións e os circuítos que comparten. Se a amígdala xera emoción, o hipocampo ocúpase dos procesos de memoria e aprendizaxe. E hai evidencias de que ambas as zonas (hipocampo e amígdala) traballan xuntas para asociar, por exemplo, un recordo ao medo.
Supoñamos que vimos a un animal ser devorado por un león. O noso hipocampo lembrará que o león pode comerte e a amígdala asociará a ese recordo unha emoción. En principio, o medo. Poucos gozarían sendo a merenda dun gran felino.
O noso cerebro e o medo
Amígdala: é unha estrutura subcortical do cerebro que se encarga de xerar emocións (do medo á alegría). Sitúase no lóbulo temporal.
Hipocampo: Estrutura do cerebro anexa á amígdala (lóbulo temporal) encargada dos procesos de aprendizaxe e memoria.
Neocórtex: É a parte máis desenvolvida evolutivamente da nosa cortiza cerebral encargada do raciocinio. É a parte máis superficial do cerebro.
En ocasións o medo é un estorbo. Lástranos na nosa vida. «Oxalá non tivese tanto medo» diríanse algunha vez. Xogar, pois. Se lles desen a oportunidade de non volver sentir medo nunca máis, aceptarían? Preguntámosvolo a través de Twitter. Na nosa enquisa, recibimos un total de 271 votos. O 54,2% da xente inclinouse polo non. Pero máis dun 45% aceptaría eliminar esa emoción para sempre das súas experiencias. Farían un bo negocio?
Como se comportarían fronte a unha caída de dez segundos ao baleiro?, o estraño cerebro do mellor escalador sen corda do mundo
O cerebro de Alex Honnold chamou a atención da neurociencia no ano 2014. Non era para menos. Honnold é o mellor escalador en solitario libre do mundo, unha disciplina aterradora que consiste en ascender xigantescos desfiladeiros sen ningún tipo de protección. Nin cordas nin arneses, só as mans agarradas a gretas de apenas uns centímetros de tamaño que marcan a diferenza entre a vida e a morte. É difícil non estremecerse vendo as imaxes das súas escaladas.
Honnold xa era un gran reclamo (protagonizara anuncios para BMW, Citibank e fora portada de National Geographic) cando, durante unha conferencia en Washington, unha neurobióloga achegouse a falar con el. Quería estudar o seu cerebro e entender como unha persoa pode enfrontarse a escaladas suicidas sen caer presa do pánico. A pregunta que roldaba á científica era clara: Era Honnold incapaz de sentir medo? Había algo no seu amígdala fóra do común?
No 2016 comezaron os estudos nunha máquina de resonancia magnética funcional na Universidade de Carolina do Sur (USC). A neuroimagen revelou que o escalador non era un prodixio da natureza, tiña amígdala como o resto dos humanos e funcionaba de xeito aparentemente normal. O seu cerebro estaba san. Pero os investigadores asumiron que «sando» non era sinónimo de normal e seguiron buscando. Por que o seu neocórtex era capaz de xestionar o medo dun xeito tan poderoso?, por que, onde calquera entraría en pánico, para Honnold era un día máis na oficina?
Tocaba seguir indagando no seu sistema límbico (do que a amígdala forma parte). E, eureka! As probas constataron que o cerebro de Honnold era extraordinario. O seu sistema de recompensa cerebral xogaba noutra Liga e viuse como necesitaba retos maiúsculos para segregar dopamina. Comparáronse as súas reaccións con outros escaladores da súa mesma disciplina en situacións de risco similar. En palabras dos propios investigadores, as imaxes cerebrais dos escaladores medios parecían unha «árbore de Nadal» cando eran expostos a estímulos, mentres que o de Honnold era unha foto en branco e negro. Se non fose polas súas reaccións aos impactos visuais, apenas podería confirmarse que estaba esperto. Os resultados foron levados a un extenso artigo científico na revista Nautilus.
A pregunta que deberían facerse é a seguinte, é Alex Honnold un afortunado? Envexan o que debe de experimentar mentres ascende unha xigante parede rochosa nunha disciplina tan espectacular como a escalada libre en solitario? O deportista estadounidense recoñeceu, que en moitas das súas escaladas, deixou de sentir esa emoción que sentía ao principio. «Non me enchen tanto como agardo. A xente agarda que este tipo de ascensos xérenme unha gran sensación de euforia. Pero eu sento exactamente o contrario», recoñeceu Honnold. Só un par de dedos agarrados a un saínte separan a este cerebro dunha morte segura. Pero para Honnold xa non é suficiente.
Non é ficción, é realidade: o fascinante caso da misteriosa «SM»
De entre todas as películas que se fixeron dos cómics de Astérix e Obélix, quizais a máis famosa sexa «As doce probas de Astérix». A cinta viu a luz en 1976, pero trátase un auténtico clásico imperecedoiro. A película contiña unha escena na que Astérix e Obélix debían pasar unha noite en «a chaira dos mortos», un escampado próximo a Roma no que os dous galos tiñan que pernoitar antes de reunirse con Julio César. Todos os que pasaran a noite naquela chaira faleceran de terror debido ás aparicións dos espíritos de lexionarios romanos mortos en combate. As pantasmas dedicábanse a infundir medo ata a morte.
Pero nada atemorizou ao pequeno galo, inmune ao pánico. «Non puidemos durmir. Se queres aparecer, será mellor que aparezas mañá», reconvía un enfadadísimo Astérix ao líder dos espíritos. Non é ningún segredo que Astérix e Obélix só tiñan medo a que se lles caese o ceo amais.
A escena é unha pequena obra de arte humorística, pero é pura fantasía. Non ten nada de real. Todo o contrario do que lle se atoparon Justin S. Feinstein e o seu equipo da universidade de Iowa e que acabou derivando, no ano 2010, no seu estudo «A amígdala humana e a indución e a experiencia do medo». Imos presentarlles a SM.
SM era unha muller de 44 anos coa que Feinstein atopouse. Presentaba danos bilaterais na amígdala do seu cerebro como consecuencia da enfermidade de Urbach-Wiethe, unha doenza xenética moi pouco frecuente. Os investigadores descubriron a través dunha serie de probas algo realmente sorprendente. SM era incapaz de sentir medo ou de interpretar os sinais de perigo! E dirán: «Iso de non sentir medo debe de facerche moito máis feliz...» Bo, vistos os resultados, quizais non estea tan mal que o terror invada o noso corpo de cando en cando.
Un experimento fascinante
As probas ás que a someteron a SM para comprobar se a súa ausencia de medo era unha realidade teñen faragulla. A pesar de que, antes de comezar o estudo, SM recoñecera «odiar» ás arañas e as serpes, os científicos querían pola a proba. Por iso levárona a unha tenda de animais exóticos, onde SM dedicouse a meter a man en todos os terrarios para acariñar aos animais. Conta o estudo que SM preguntou quince veces diferentes se podía tocar á serpe máis grande de todo o comercio (a pesar de que o empregado se encargou de repetirlle que o réptil era demasiado perigoso e que podería mordela). Houbo que detela cando tamén quixo sobar a unha tarántula polo perigo de que lle inxectase o seu veleno. Ao saír da tenda, os científicos preguntaron a SM por que comportárase así e o único que respondeu foi que sentía «curiosidade».
Tras a experiencia na tenda de animais, o equipo de investigadores de Iowa levou a SM a unha casa encantada (unha especia de tren da bruxo á americana, é dicir, ao grande). A única persoa que recoñeceu sentir medo tras a visita foi un dos actores que exercían de monstros despois de que SM déselle un golpe porque «sentía curiosidade» por saber como sería tocalo.
SM tampouco soubo mostrar medo durante o visionado dunha serie de películas de terror que se proxectaron durante o experimento. Nada. Con todo si mostrou os sentimentos adecuados ante outras películas que se proxectaron como o riso ante a comedia ou o desgusto ante as cintas dramáticas.
Se os resultados do estudo estaban a ser xa fascinantes, non o era menos o historial vital da paciente. SM enfrontárase ao longo da súa vida a situacións aterradoras e traumáticas (aterradoras e traumáticas para alguén capaz de sentir medo). A súa residencia estaba situada nun barrio conflitivo con altos índices de criminalidade e ao longo dos anos fora: ameazada cun coitelo, apuntada cunha arma, atacada por unha muller que lle dobraba o tamaño, estivera a piques de morrer vítima da violencia machista e en máis dunha ocasión fora ameazada de morte. A policía corroborou aos científicos incrédulos todos estes datos. Non é que tivese mala sorte (que tamén), é que SM mostraba unha gran dificultade para detectar ameazas e evitar situacións perigosas. Simplemente, o seu cerebro, non sabía interpretalo. O seu caso segue sendo, a día de hoxe, un dos estudos máis famosos sobre a amígdala e a incapacidade de sentir medo.
Visto isto, vivir con medo non está tan mal.
Unha parada no Nova York de 1996
En España, un grupo de científicos tamén buscan construír o manual de instrucións do medo. É o medo unha sensación racional? Sempre que sentimos pánico facémolo por unha razón? É sempre lóxico? Son preguntas que a neurociencia leva formulando décadas, pero para seguir avanzando debemos tomar primeiro un voo transoceánico cara aos Estados Unidos.
No ano 1996, Joseph Ledoux publicaba a súa obra «O cerebro emocional». Nela, o neurocientífico aventuraba que existía unha vía rápida de información a través da vista que chegaba á amígdala sen pasar pola cortiza cerebral. É dicir, os nosos ollos decidían que debiamos sentir terror saltándose a peaxe do raciocinio (o neocórtex). En definitiva, ao noso cerebro non lle faría falta procesar o medo, senón que sabería recoñecelo a través dun sistema máis primitivo, pero tamén máis rápido. E sabemos que uns segundos ante unha situación de perigo poden ser vitais.
Un estudo único realizado en España
Como dixemos, a localización da amígdala no noso cerebro fai moi complicado o seu estudo sen técnicas invasivas (co risco que estas supoñen). A principal ferramenta da neurociencia para desentrañar os seus misterios é a resonancia magnética, que permite medir que zonas se activan do cerebro ante determinados estímulos. Pero buscamos fiar máis fino. Como poderiamos obter información máis precisa sobre ela? Como coñecer mellor o procesamiento do medo? Preguntas para as que un grupo de científicos en España abriron un camiño en busca da resposta.
«Levo case 20 anos traballando nas relacións entre a amígdala e as emocións con resonancia funcional», explica Bryan Strange, director do laboratorio de neurociencia clínica da Universidade Politécnica de Madrid: «Ao principio, todo empezou en pacientes con lesións. Aquel famoso traballo de SM. Foi o inicio das investigacións sobre os problemas para recoñecer o medo en pacientes con lesións na amígdala. Traballouse con estudos de resonancia funcional, mostrando as reaccións da amígdala a fotografías de caras de medo fronte a imaxes de caras neutras».
Strange, xunto ao doutor Antonio Gil-Nagel Rein, director do programa de epilepsia (unidade de neuroloxía) do Hospital Ruber Internacional, quixeron mergullar baixo a cortiza cerebral para percorrer eses circuítos que acaban derivando no que coñecemos como medo. E fixérono dun xeito moi intelixente.
«A teoría de Ledoux está baseada en que hai sistemas de visión ou de percepción filoxenética moi antigos. Uns nodos dentro do cerebro que teñen funcións moi parecidas á cortiza. Trátase duns núcleos pequenos chamados colículos superiores e que teñen un papel importante na visión, dirixindo os ollos cara a algo sobresaliente no mundo sen ter que pasar pola cortiza visual, aínda que sexa só a información máis crúa», detalla o neurocientífico.
Strange e Gil-Nagel, xunto ao resto do seu equipo, puxéronse ao choio para tratar de demostrar esta teoría. Fixérono coa axuda dun grupo de pacientes de epilepsia. A epilepsia (como o Trastorno do Espectro Autista -TEA- ou o estrés postraumático) é unha das enfermidades que pode afectar ao correcto funcionamento da amígdala cerebral. «Algúns pacientes de epilepsia si presentan dano na amígdala e xestionan mal as emocións, pero a gran maioría non. En ocasións, a amígdala participa nas crises xerando unha gran sensación de pánico. Un medo intensísimo e que non ten ningunha causa», explica Gil-Nagel. Resumindo, mentres a enfermidade de Urbach-Wiethe producía a supresión da actividade da amígdala con respecto ao medo, algúns casos de epilepsia pona a funcionar dun xeito esaxerado.
Por iso eran interesantes os pacientes de epilepsia para este experimento? Non, de feito aos investigadores interesáballes que os seus amígdalas funcionasen de xeito correcto. A razón era moito máis práctica. Elixiuse a estes pacientes porque tiñan implantados eléctrodos no seu cerebro por necesidade clínica (tratábase de pacientes resistentes aos fármacos para os que se busca o foco da súa enfermidade). Contar con eses eléctrodos xa implantados supuxo unha oportunidade á hora de rexistrar actividade eléctrica dentro da amígdala sen ter que recorrer a métodos invasivos noutras persoas.
A metodoloxía para comprobar se os nosos ollos son capaces de activar o medo sen necesidade de que a información pase polo raciocinio consistía en mostrar fotografías aos participantes no estudo de persoas experimentando medo. Unhas fotos estaban máis borrosas e outras eran máis nítidas. Os investigadores demostraron que as imaxes borrosas (baixas frecuencias) chegaban á amígdala sen ter que pasar polo neocórtex. Falando en prata, que o medo coñece atallos no noso cerebro que escapan á razón. «Nesa vía rápida para activar a amígdala baseada vimos que había unha resposta bastante rápida que discriminaba entre caras con medo e outras emocións. Unha resposta duns 70 milisegundos, que é moi rápido. Máis rápido que a área de cortiza visual que procesa caras e que tardaba uns 40 ou 50 milisegundos máis en mostrar unha resposta», detalla Strange.
Descifrando o estrés postraumático
Tras este experimento, o departamento de Antonio Gil-Nagel e Bryan Strange céntranse agora en descubrir que circuítos se esconden tras o estrés postraumático, un problema estreitamente relacionado coa amígdala.
«Pensamos que as persoas que sofren estrés postraumático poden sufrir un problema no axuste da amígdala co hipocampo para crear memorias emocionais. Un problema nese circuíto que pode ser a base da enfermidade. Non o sabemos, pero a pregunta é por que algunhas persoas que sofren traumas non teñen estrés postraumático e outros si», adianta Bryan Strange sobre o seu próximo reto.
«As memorias emocionais son as máis fortes e duradeiras, cando che pasou algo negativo acórdaste moi ben. E o estrés postraumático pode xurdir dun aumento descontrolado dese circuíto. Traballo bastante nisto, e neste segundo traballo que temos con Antonio Gil-Nagel, que está baixo revisión, mostramos como funciona ese circuíto, como se axusta a amígdala ao hipocampo cando se asocian memorias». Un estudo que podería achegar novas respostas a que escóndese detrás dos trastornos de inquedanza ou do estrés postraumático.
