O espazo afronta novos retos

Raúl Romar García
Raúl Romar REDACCIÓN

EXTRAVOZ REDE

NASA

A Lúa, o Sol, Mercurio, Marte, novos asteroides... O 2018 será un ano excitante para a exploración espacial, no que tamén terá un importante protagonismo a industria privada coa proba das súas primeiras naves tripuladas.

02 jul 2018 . Actualizado ás 20:14 h.

O 2018 será un ano crucial para a industria aeroespacial española. E non falta moito para que se logre un fito histórico co lanzamento do satélite Paz, o primeiro de observación da Terra con que contará o noso país. Fabricado por Airbus Defense & Space, será posto en órbita o vindeiro martes desde a base de Vanderberg, en California, por un foguete Falcon da compaña Space X. Abarcará as necesidades de seguridade e defensa e está concibido para unha misión de cinco anos e medio, nos que cada día tomará unhas 100 imaxes a uns 500 quilómetros de altura. O satélite situará a España a par de Alemaña e Italia, os únicos países europeos con capacidade propia de observación da Terra.

Pero, aínda que se trata dunha misión de gran importancia para España, será tan só o aperitivo dun ano cargado de proxectos espaciais e no que a Lúa recuperará de novo o seu protagonismo. A iniciativa máis importante virá de China , que lanzará dúas sondas, a primeira en xuño, para coñecer a cara oculta do satélite, algo que ata agora nunca se levou a cabo. O primeiro satélite do programa Chang'e 4 permitirá establecer a comunicación entre esta rexión e o noso planeta. Unha vez logre o obxectivo enviarase outro para explorar a zona máis descoñecida do astro.

Á Lúa tamén lanzará a India en marzo un orbitador, un aterrizador e un pequeno vehículo robótico para a exploración do satélite. E non lle faltará experiencia para poder facelo, xa que no 2018 enviou unha exitosa misión ao mesmo punto. O que non poderá materializarse este ano é o premio Google Lunar X, un concurso do xigante de Internet dirixida a equipos de todo o mundo que presentasen proxectos capaces de facer aterrar un vehículo no satélite. O gañador levaría 17 millóns de euros, pero esta semana a organización decidiu deixalo deserto, xa que ningún dos grupos participantes podía cumprir o prazo de enviar un prototipo este mesmo ano.

O pequeno planeta Mercurio, o máis quente e menos estudado do sistema solar, tamén terá a súa cota de protagonismo, que virá da man da Axencia Espacial Europea e da súa homóloga nipoa Jaxa, que participan nun proxecto conxunto, BepiColombo, para acadar o astro en outubro. Ata o momento só as sondas Mariner-10 e Messenger da NASA acadaran este destino.

Perigo preto do Sol

Tampouco se descoidarán as misións a Marte, aínda que neste caso a única prevista será o proxecto Insight da NASA, cuxa sonda chegará o 26 de novembro ao planeta vermello, onde permanecerá 728 días para explorar o interior profundo co obxecto de poder comprender mellor os mundos rochosos do sistema solar. O traballo farao un robot geofísico que contará con dous paneis solares.

Pero talvez un dos programas máis agardados da axencia espacial norteamericana para este ano sera o Parker Solar Probe. O obxectivo? Situar unha sonda a tan só 6,4 millóns de quilómetros do Sol. Será unha actuación de moi alto risco e perigosa, xa que a nave deberá soportar dose de radiación e temperaturas desorbitadas de máis de 1.370 graos. Será un esforzo que se agarda que valla a pena para coñecer mellor a orixe do vento solar e das tormentas que poden afectar á Terra, ademais de analizar por que a coroa, a súa atmosfera, está moito máis quente que a fotosfera. A Axencia Espacial Europea (ESA) prepara un proxecto parecido para febreiro do 2019.

Pero este tamén será o ano dos asteroides e dos exoplanetas. No primeiro caso, a mesma NASA lanzará a misión Osiris-Rex para acadar a roca espacial Bennu en outubro do 2018 co fin de recoller unha mostra de material de entre 60 gramos e dous quilos. A sonda actuará como unha especie de mineiro para determinar a composición química do corpo rochoso e saber máis sobre a orixe da vida. A súa competencia chegará coa misión xaponesa Huyabusa 2, que pretende acadar, con obxectivos parecidos, o asteroide Ryugu. Regresará á Terra con mostras no 2020.

En canta á procura de novos mundos, a NASA lanzará entre marzo e xuño o satélite TESS, cuxo obxectivo será atopar exoplanetas que bloquean parte da luz das súas estrelas anfitrioas. É un evento coñecido como tránsito, un método de observación que se cre pode dar moitas sorpresas na procura de astros descoñecidos e poida que con condicións para a vida. Os científicos agardan que con este proxecto se cataloguen 2.000 candidatos planetarios. O mesmo procedemento será utilizado pola Axencia Espacial Europea na súa misión Cheops, que será lanzada a finais de ano, con obxectivos similares.

No que se refire a misións, o ano culminará probablemente cun petardazo. Será cando a nave News Horizons aproxímese ao astro MU69. Un auténtico fito, xa que será o obxecto máis afastado da Terra que a humanidade teña visitado ao longo da súa historia.

O 2018 tamén será vital para o sector privado do espazo. Á industria agárdalle un importante reto: demostrar que ten capacidade para deseñar e pór en órbita unha nave con capacidade para transportar astronautas ao espazo. Na actualidade, e despois de que a NASA clausurase hai anos o seu programa de transbordadores, deste labor só se encargan as aeronaves rusas. Nesta aventura atópanse dúas empresas moi potentes e con experiencia no espazo: Space X e Boeing. Entre abril e agosto realizarán probas coas súas respectivas cápsulas, Dragon V2 e CST-100 Starliner, respectivamente. Se esta etapa se sucede con éxito, entre agosto e novembro realizaranse os primeiros ensaios con persoas a bordo. Son as estimacións previstas, aínda que tampouco sería descartable que os voos tivesen que atrasarse ata o 2019 se as compañas privadas non conseguen superar as correspondentes certificacións da NASA. Nin a axencia espacial, que será quen pague o transporte dos seus cosmonautas, nin as empresas poden permitirse o mínimo fallo, e menos cando Rusia probará tamén este ano un novo módulo de transporte, o Nauka.

Space X tamén pretende lanzar este ano, por primeira vez, o agardado foguete Falcon Heavy, o máis potente. E Virgin Galactic e Blue Origin tamén agardan pór en marcha os seus primeiros voos suborbitales para pasaxeiros de pagamento. Chegará o turismo espacial.