A sonda Cassini se autodestruirá para evitar deixar ningún rastro de vida terrestre no espazo
INFORMACIÓN
A misión da NASA intentará resolver algunhas das incógnitas que rodean ao afastado Saturno e os seus ilustres aneis
27 abr 2017 . Actualizado ás 08:05 h.A sonda Cassini conseguiu converterse na primeira en introducirse entre Saturno e os seus ilustres aneis. A nave Cassini ponse en marcha para facer fronte ao último das súas viaxes. A misión estrela da NASA xa pasou á historia. A viaxe que comezou fai trece anos permitiu aos investigadores guindar algo de luz sobre o tan descoñecido Saturno, protagonista dunha gran parte dos enigmas que hai no espazo. Os datos recolleitos por a sonda Cassini ata a data xa conseguiron revelar algúns detalles. E aínda queda moito máis. Ata a data sabemos, grazas á nave Cassini, que é posible a existencia de vida nalgunha das lúas que rodean ao planeta dos tan característicos aros. E a sonda Cassini ha ir un paso máis aló. Porque segundo os datos que manexa a NASA,a composición das nubes de gas que rodean á lúa Encélado, mostran que este satélite podería albergar formas de vida simples como as que atopamos no fondo do océano do noso planeta Terra.
A sonda Cassini sobrevoou este martes por última vez Titán, a gran lúa de Saturno. Así comeza a escribir a partir deste mércores, o seu tan glorioso e agardado final. O primeiro acto deste peche pasarao sen dar sinais de vida. A nave Cassini estará fóra de contacto durante as 24 horas que dure a súa inmersión e xusto despois comezará a traca final. E é que será neste momento cando a sonda Cassini comece a enviar ata a Terra toda clase de observacións e datos científicos relacionados con Saturno, o planeta máis descoñecido do Sistema Solar.
A sonda Cassini comeza a súa viaxe na zona entre Saturno e os seus aneis para dar paso á peor parte da súa larguísimo e interesante periplo. A que se converteu nunha das misións máis importantes da NASA encara o momento máis perigoso. Pero tamén o que pode converterse no máis interesante e produtivo. A nave Cassini penetrarase nos próximos meses nunha zona ata agora descoñecida para a comunidade científica; unha rexión na que non se introduciu ata agora por cuestións de seguridade. E é que na área que hai entre os aneis e Saturno, a sonda Cassini podería sufrir graves danos. Ninguén sabe exactamente que é o que pode haber alí. As imaxes que se conseguiron nestes últimos anos mostran unha rexión libre de obstáculos que choquen con a nave Cassini, pero son meras conxecturas.
Agora, e despois de que ao longo dos seus últimos anos de vida sumouse algúns dos descubrimentos sobre o espazo máis importantes da historia, a nave Cassini inciará a partir deste mércores, día no que Google lle dedica un dos seus doodles, a súa viaxe final. A sonda Cassini chegou a Saturno en xullo do 2004 nunha misión que tiña unha duración prevista de catro anos. O bo funcionamento do aparello e a gran cantidade de datos solicitados foron suficiente pretexto para que a axencia americana decidise alongar a misión de a sonda Cassini ata o próximo mes de setembro, o triplo do inicialmente previsto.
Pero como todo viaxe, o de a nave Cassini tamén ten un final. E non moi feliz. A sonda Cassini (duns 4x6,7 metros e de apenas 2.200 quilos de peso), está a quedarse sen combustible e os medos da NASA apurarán o final máis tráxico da misión. E é que os científicos queren evitar custe o que custe contaminar as lúas de Saturno cos microbios terrestres que poderían viaxar a bordo. Con todo, unha misión como estas merece un final ao grande. A sonda Cassini terá a súa merecida despedida.
Agora tócalle a quenda aos aneis de Saturno. A sonda Cassini estudará a súa masa, para determinar se son moi estables e tan antigos como os investigadores creen. A misión da NASA terá que determinar se estas estruturas están formadas, por exemplo, pola destrución fai miles de millóns de anos dunha lúa. Se a sonda Cassini atopa evidencias de que estes teñen unha masa baixa, significará que a súa orixe é moito máis recente e que se formaron a partir dun ou varios corpos menores.
Se a sonda Cassini consegue saír airosa e solicitar con éxito todos os datos que se lle esixen, é posible que nos próximos libros estudemos detalles tan zumentos sobre o planeta como que ocorre na súa atmosfera, como se formaron os seus aneis ou que se esconde debaixo desas misteriosas nubes que o rodean. Pero a nave Cassini xoga a contrarreloxo. O tempo -e as súas reservas de combustible- xogan na súa contra. Nas oficinas da NASA teñen marcado o 15 de setembro no calendario, data na que a sonda Cassini se autodestruirá precipitándose no planeta a uns 125.000 quilómetros por hora e desintegrándose na súa atmosfera coma se dunha estrela fugaz tratásese.
Este novo capítulo da nave Cassini comezou a escribirse este martes 24 de abril, cando o aparello sobrevoou por última vez a gran lúa Titán. Esta etapa da súa viaxe, que comezou hai 13 anos, tamén serviu para moitas máis cousas das que pensamos. No seu periplo por Titán, a sonda Cassini descubriu ríos e lagos de hidrocarburos, lugares nos que se descartou a existencia dalgunha forma de vida. Superado este fito, o aparello puxo rumbo á fenda de 2.400 quilómetros que existe entre Saturno e os seus aneis, converténdose na primeira misión en explorar esta descoñecida e misteriosa zona do planeta. Nos próximos meses, e ata que chegue o seu punto e final, a nave Cassini volverá cruzar este lugar en 21 ocasións, conseguindo así valiosos datos. A partir de agora comezar a escribir o principio do fin, iso que a NASA xa bautizou como o Gran Final da misión Cassini.
A sonda Cassini enfrontará estes meses a parte máis perigosa da súa viaxe. O pasado sábado sobrevoaba preto de Titán, cuxa gravidade curvó a traxectoria de voo da nave, lanzándoa directamente a a nave Cassini cara á zona que hai entre o planeta e o bordo interior dos seus aneis. A mediados de setembro, a traxectoria volverá cambiar. A sonda Cassini se curvará unha vez máis entrando directamente no planeta para facer fronte aos últimos días da súa vida.
«O que aprendamos das órbitas finais de a sonda Cassini mellorará a nosa comprensión de como os planetas xigantes, e os sistemas planetarios de todas partes, fórmanse e evolucionan. Isto é verdadeiramente un descubrimento en acción ata o final», son as palabras coas que Thomas Zurbuchen, administrador asociado do Directorio de Misións Científicas da NASA, explicaba o fito que a axencia está a piques de asinarse.
Durante o tempo que a nave Cassini pasou sobrevoando as inmediacións de Saturno, o aparello descubriu un océano global que presentaba indicios de actividade hidrotermal dentro da lúa xeada Encelado, e tamén mares de metano líquido en Titán, outra das lúas do planeta. Os seus achados non quedan aí. A sonda Cassini tamén se topou con cousas inesperadas, por exemplo un posible océano subterráneo na pequena lúa Dione; a estraña superficie da lúa Hiperión (con miles de millóns de buracos que lle outorgan o aspecto dunha gran esponxa); ou o enorme cráter da lúa Consentes, que lembra moito á Estrela da Morte de Star Wars. Que queda por descubrir? Pois, segundo algúns dos encargados do proxecto a nave Cassini podería achar nos próximos meses datos da estrutura interna do afastado planeta así como a orixe dos estraños aneis.
Pero non hai posibilidades de que a sonda Cassini sobreviva. Será vítima dos seus propios éxitos. Tras atopar evidencias de que Titán e Encélado poden ter condicións que permitan a vida, a NASA decidiu previr. E é que a nave Cassini podería levar a bordo algún microorganismo da Terra que contamine algunha das lúas do Saturno. Por esta razón, e antes de que a sonda Cassini sexa incontrolable por falta de combustible, os científicos aproveitarán as últimas rabexadas da misión para dirixila contra Saturno como un kamikaze.
O último servizo da sonda Cassini
Antes de que chegue ese momento os expertos da NASA agardan que a nave Cassini preste o seu último servizo á ciencia. A nova dirección que toma agora permitiralle achegarse máis que ningunha outra misión da axencia á superficie de Saturno. Grazas a iso, é posible que consigamos zumentos datos sobre o campo magnético e gravitatorio de Saturno; determinemos a que velocidade vira sobre si mesmo (un dos enigmas que seguen rodeando ao planeta); ou que consigamos imaxes da parte interior dos aneis... Pero hai un dato que se agarda con certa inquedanza. A fase final da misión, na que o planeta atraerá á nave cara ao interior da órbita, permitirá calcular a masa de Saturno e a dos seus aneis.
Non importa como saian os últimos días de a sonda Cassini. A misión xa conseguiu converterse nun dos orgullos da NASA. E Google non quixo deixar pasar a oportunidade. A última viaxe da importante sonda queda xa marcada na historia da carreira espacial e na dos Doodles do xigante buscador, un lugar só reservado para os importantes.